Fue en el trayecto de regreso a Hollywood en tren que Disney concibió la idea de un ratón que, con el tiempo, se transformaría en Mickey Mouse.
En 1923, Walt y su hermano Roy establecieron un estudio de animación en Hollywood, donde inicialmente produjeron la serie Comedias de Alicia, que combinaba la actuación de una niña real con un entorno de dibujos animados.
El historiador del cine J. B. Kaufman destacó que “Las Comedias de Alicia habían tenido bastante éxito”. No obstante, en 1927, Disney optó por dejar de lado este formato para enfocarse en producciones íntegramente animadas.
Su distribuidor le sugirió evitar personajes felinos, dado que existían varias creaciones similares, como el gato Félix. Así fue cómo Disney y el animador Ub Iwerks dieron vida a Oswald, quien hizo su debut el 5 de septiembre de 1927 en el corto Trolley Troubles. En los meses posteriores, el estudio produjo 26 cortometrajes distribuidos por Universal Pictures, los cuales resultaron en un positivo recibimiento del público. Rebecca Cline, responsable de los archivos de Disney, señaló que Oswald fue “la primera gran estrella de dibujos animados de Disney”.
A pesar del éxito, Disney se sintió insatisfecho con los términos financieros del contrato. Por esta razón, en 1928 se dirigió a Nueva York para reunirse con Charles Mintz y solicitar un aumento. Sin embargo, se encontró con una respuesta inesperada: Mintz propuso reducir su remuneración y ya había acordado con varios animadores para continuar la serie sin su participación. Lo más preocupante era que el contrato estipulaba que los derechos de Oswald pertenecían a Universal.
Así, Disney se vio imposibilitado de seguir utilizando al personaje por su cuenta. Decidió rechazar las nuevas condiciones y abandonar el proyecto, mientras la mayoría de los animadores optaron por quedarse con Mintz; solo Ub Iwerks decidió mantenerse al lado de Disney.
Antes de volver a Hollywood, Disney envió un telegrama a su hermano Roy para informarle sobre su regreso, intentando calmarlo a pesar de los acontecimientos en Nueva York. “No te preocupes, todo está bien”, le escribió.
Durante el trayecto en tren, comenzó a concebir un nuevo personaje que reemplazaría a Oswald. En un escrito de 1948, recordó cómo surgió la idea del ratón: “Surgió de mi mente en un bloc de dibujo durante un viaje en tren de Manhattan a Hollywood”.
Sin embargo, la creación del personaje no fue solo obra de Disney. Su hija, Diane Disney Miller, aclaró que aunque su padre tuvo la idea original, fue Ub Iwerks quien lo desarrolló y perfeccionó. En relación al nombre, inicialmente pensó en Mortimer, pero su esposa Lillian sugirió el cambio a Mickey.
El éxito llegó el 18 de noviembre de 1928 con el estreno de Steamboat Willie en el Colony Theatre de Nueva York. Su gran aceptación permitió que Disney obtuviera 1000 dólares por dos semanas de exhibición, una suma récord para un cortometraje animado en Broadway.
Aunque Mickey presentaba similitudes físicas con Oswald, sus personalidades eran diferentes. “Mickey es más caballero que Oswald, que era una especie de granuja, un donjuán”, comentó Becky Cline, directora de los archivos de Walt Disney.
Mientras tanto, Oswald continuó bajo la gestión de Universal y protagonizó más de 150 cortometrajes en los años siguientes, aunque con el tiempo su popularidad decayó, a la par que Mickey Mouse se consolidó como un ícono global.
En febrero de 2006, Bob Iger, en ese entonces director ejecutivo de The Walt Disney Company, acordó con NBCUniversal la recuperación de los derechos del conejo. Desde entonces, Oswald ha hecho su regreso en videojuegos, productos comerciales y algunas producciones de la empresa. En diciembre de 2022, se lanzó un nuevo cortometraje animado de un minuto, dirigido por Eric Goldberg, que marcó el regreso del conejo a una producción del estudio después de más de 94 años.
