Quince de los felinos llegaron en agosto a Lionsrock, un santuario de Four Paws ubicado en el corazón de Sudáfrica. Este recinto abarca 1200 hectáreas, de las cuales 60 han sido acondicionadas para albergar a 95 grandes felinos, incluyendo a los argentinos. Lionsrock está situada en Betlehem, un pequeño poblado a tres horas de Pretoria y a cuatro de Johannesburgo.
Los otros quince felinos fueron llevados al Wild Animal Sanctuary, en Denver, Colorado, mediante un convenio con la mencionada organización.
Ambos santuarios ofrecen condiciones cercanas a las que estos animales deberían haber disfrutado siempre. Sin embargo, no podrán regresar a su entorno natural, ya que no tendrían la capacidad de sobrevivir de forma independiente.
El propósito de un santuario es evitar la reproducción en cautiverio, buscando poner fin a una problemática que afecta a estas especies. Cada ejemplar se convierte en el último de su linaje. Las pocas visitas permitidas en estos lugares son solo posibles si los animales así lo deciden. En sus amplios espacios, hay áreas con árboles y pastos donde pueden resguardarse a su antojo.
En Lionsrock, los tigres Benjamín y Negus, junto a los leones Joe, Scar, Lionel y Stanley, se han adaptado rápidamente a los recintos iniciales, más pequeños, siendo los primeros en ocupar sus hábitats definitivos, de mayor tamaño. Los cuatro leones continúan juntos, al igual que los dos tigres.
Las tigresas Valentine, Amora, Nyra, Kimi y Moko, junto a las leonas Brinn y Bella, que siempre convivieron y padecen problemas físicos, también habitan en los espacios donde vivirán de forma permanente, sin separación. Por su parte, los tigres Keko y Dylan disfrutan de su nuevo recinto, donde pasan la mayor parte del tiempo nadando.
El proceso de liberación de las cajas fue ágil y emotivo. Mientras una persona levantaba la puerta de la caja, el resto se mantenía a distancia para evitar incomodar a los animales y brindarles confianza. Todos fueron liberados en un recinto de tamaño moderado, idóneo para su revisión, alimentación y hidratación tras el viaje. Su traslado a espacios más amplios se realizó después de un mes, o algo más, dependiendo de su adaptación y condiciones.
Como se mencionó, todos los felinos trasladados a los santuarios nacieron en cautiverio, lo que dificulta su adaptación. Estos animales han sido humanizados, criados con biberón y siempre en contacto con humanos. La adaptación es, y seguirá siendo, gradual, siendo fundamental la compañía que se brindan entre ellos. Cada uno tiene su propia historia y personalidad, y se les ha respetado de manera individual.
En el santuario de Denver, diez de los quince felinos ya residen en sus recintos definitivos, mientras que cinco todavía están en espacios más limitados. Una vez que se adapten adecuadamente, serán trasladados a grandes extensiones donde podrán socializar y disfrutar de un ambiente propicio para correr, nadar y jugar.
Los que ya se encuentran en hábitat definitivo son los tigres Shelby, Satine, Patrick, Liam, Tomás y un tigre conocido como ‘el hermano de Tomás’, además de los leones Toby, Mordelon, Cash y Tango. Los tigres Horus y Segundo, así como las leonas Lucy, Kalu y Kaila, continúan esperando para ser liberados y encontrar la compañía adecuada.
En el exzoológico de Luján quedan aún 30 tigres y leones, junto a algunos guacamayos, dos cebras, un mono cai, una madre camello con su cría de un año y el chimpancé Yoni, que tiene 57 años. Desde el inicio de su gestión hace aproximadamente un año, la organización Four Paws ha chequeado y esterilizado a los felinos, asumiendo los gastos del lugar y el pago de los salarios del personal.
Tras la salida de más de la mitad de los ejemplares acordados con el Gobierno y los propietarios del exzoo, una parte del terreno fue devuelta a sus propietarios originales; en total, el terreno abarcaba aproximadamente 30 hectáreas y estaba alquilado.
Ya se han iniciado los trámites para establecer un santuario en Argentina que no solo albergue a estos 30 felinos que aún permanecen en Luján, sino que también pueda recibir a otros animales rescatados de distintas partes del país. El trabajo ha comenzado.
