Es una historia poco conocida para el público que ahora lo recibe en la Argentina. Los registros genealógicos difundidos durante el primer año de su papado indican que los abuelos de Robert Francis Prevost, el papa León XIV, fueron registrados como negros en Nueva Orleans y como blancos después de emigrar a Chicago.
En julio de 2026, León XIV confirmó que en su familia hubo personas esclavizadas y también propietarios de esclavos. Su historia familiar pone de manifiesto algunas de las contradicciones de la historia racial estadounidense.
Cuando Prevost fue elegido Papa, el 8 de mayo de 2025, y apareció en el balcón de la Basílica de San Pedro como León XIV, historiadores y genealogistas de Estados Unidos empezaron a publicar investigaciones sobre sus orígenes.
El árbol familiar del pontífice conducía a Nueva Orleans, el Caribe y una historia atravesada por la esclavitud, las migraciones y la segregación racial.
Los documentos consultados reconstruyen, sobre todo, la historia de los abuelos maternos del Papa, Joseph Norval Martínez y Louise Baquié. Los dos aparecen vinculados con la comunidad criolla afrodescendiente de Luisiana, donde se mezclaban inmigrantes de Haití, Cuba y distintos lugares del Caribe negro.
En los registros oficiales de Nueva Orleans de fines del siglo XIX figuraban como negros o mulatos. Décadas después, cuando la familia se instaló en Chicago, comenzó a aparecer clasificada como blanca.
La historia cobró otra dimensión en julio de 2026, cuando León XIV habló públicamente de esos antecedentes en una entrevista. Ante una pregunta sobre su relación con Estados Unidos, el Papa dijo: “Por parte de mi madre, tenemos personas que fueron tanto esclavos como dueños de esclavos”.
La frase fue breve, pero aludía a una historia familiar extraordinaria. En el árbol genealógico del jefe de la Iglesia católica conviven descendientes de africanos, personas esclavizadas, propietarios de esclavos y familias que atravesaron distintas categorías raciales para sobrevivir en una sociedad que, durante generaciones, organizó buena parte de su vida sobre la discriminación.
“Mis abuelos eran inmigrantes”, dijo también León XIV. Al hablar de Estados Unidos, destacó la libertad, las oportunidades y la capacidad histórica del país para recibir a personas llegadas de distintas partes del mundo.
Esa descripción contrasta con una genealogía propia bastante menos sencilla. Prevost señaló que crecer en una experiencia de ese tipo lo ayuda a reconocerse a sí mismo y consideró esa diversidad “una de las mayores riquezas de Estados Unidos”. Al referirse a su pasado, puso el énfasis en la diversidad cultural, más que en reivindicar raíces negras o blancas.
En el sitio Soy Bibliotecario, Mildred Agnes Martínez, madre de Robert, Louis y John Prevost, ocupa un lugar central en la formación religiosa de quien hoy es el papa León XIV. Nacida en Chicago en 1911 y fallecida en 1990, Millie fue una adelantada para su época. Según los relatos, creció entre europeos y en estrecha proximidad con la Iglesia.
Una publicación católica especializada cuenta que “Millie” cursó estudios universitarios y se casó con Louis Marius Prevost, veterano de la Marina estadounidense. Él participó en el desembarco de Normandía durante la Segunda Guerra Mundial y más tarde se dedicó a la enseñanza.
El padre del Papa trabajó como docente y fue director del distrito escolar Brookwood 167, en Glenwood, y de la escuela primaria Mount Carmel, en Chicago Heights. Su padre, es decir, el abuelo de León XIV, John Prevost, nació en Mesina, Sicilia. Era un inmigrante italiano en Estados Unidos.
“Louis Marius Prevost tenía raíces francesas e italianas y era catequista. El joven también tuvo una experiencia positiva de la vida parroquial, ya que fue monaguillo y asistió a la escuela parroquial”, señaló la publicación especializada.
Joseph Norval Martínez y Louise Baquié se casaron en Nueva Orleans en 1887. Él había nacido en el Caribe. En el certificado de matrimonio declaró Haití como lugar de nacimiento, mientras que otros documentos consignaron Santo Domingo, una denominación vinculada con los nombres históricos de la región. Los registros genealógicos sitúan sus orígenes en el Caribe y señalan que emigró a Estados Unidos en 1868.
Louise, por su parte, nació en Nueva Orleans en 1868. Ambos pertenecían a una comunidad de identidad cultural particular, formada por siglos de contacto entre tradiciones francesas, españolas, africanas y caribeñas, según los documentos.
En el censo estadounidense de 1900, los dos aparecen identificados como negros. Vivían en el Séptimo Distrito de Nueva Orleans, una zona históricamente asociada con la comunidad criolla afrodescendiente de la ciudad.
Los criollos de Luisiana tenían una trayectoria diferente de la de otros grupos afroamericanos. Sus orígenes podían combinar ascendencia africana y europea, y dentro de esa comunidad había personas libres desde generaciones anteriores a la abolición de la esclavitud.
Sin embargo, esa posición no los protegía de la discriminación ni de las restricciones raciales que se afianzaron en el sur de Estados Unidos después de la Guerra Civil.
Uno de los datos más reveladores de la investigación aparece en los registros posteriores. Entre 1910 y 1912, Joseph y Louise dejaron Nueva Orleans y se trasladaron a Chicago. En los censos de la nueva ciudad, la familia empezó a ser registrada como blanca.
No era una cuestión menor. En Estados Unidos, la clasificación racial tenía efectos concretos en la vida cotidiana: incidía en el acceso a la vivienda, la educación, el trabajo y las oportunidades sociales. Para muchas familias afroamericanas, cambiar la identificación racial podía convertirse en una estrategia para esquivar los obstáculos impuestos por la segregación.
Jari C. Honora, historiador y genealogista de la Colección Histórica de Nueva Orleans, fue uno de los investigadores que reconstruyeron ese recorrido. Los documentos permitieron seguir a la familia desde el Séptimo Distrito de Nueva Orleans hasta Chicago, donde Mildred Agnes Martínez, la madre del futuro Papa, nació en 1912.
La historia de los Martínez también refleja las migraciones de comienzos del siglo XX, cuando miles de afrodescendientes dejaron el sur de Estados Unidos para radicarse en ciudades del norte. Buscaban mejores condiciones de vida y una salida al sistema de segregación.
La investigación se amplió después de la elección de León XIV. Henry Louis Gates Jr., historiador, profesor de Harvard y conductor del programa televisivo “Finding Your Roots”, trabajó con especialistas de American Ancestors y del Club de Genealogía Cubana de Miami para profundizar la reconstrucción de los orígenes familiares del pontífice.
El resultado fue un árbol genealógico que se extiende por países y regiones diferentes. Los antepasados identificados conducen a Francia, Italia, España, Cuba, Haití, Guadalupe, Canadá y Estados Unidos.
El trabajo permitió identificar al menos 17 antepasados de ascendencia africana en la genealogía de los Prevost. También reconstruyó una historia familiar en la que aparecen personas negras, mulatas, criollas y blancas, además de hombres y mujeres que fueron esclavizados y otros que fueron propietarios de esclavos.
Gates presentó los resultados en una revista el 11 de junio de 2025, con un título que resume las contradicciones de la investigación: “Nobles, personas esclavizadas, luchadores por la libertad y propietarios de esclavos: lo que revela el complejo árbol genealógico del primer pontífice estadounidense”.
En julio de ese año, el académico le presentó personalmente al Papa el árbol familiar durante una audiencia privada en el Vaticano. La investigación había dejado de ser una curiosidad periodística sobre los orígenes del nuevo pontífice y se había convertido en una historia que el propio León XIV podía reconocer como parte de su pasado.
Un año después, ante las cámaras, habló del tema. La prensa especializada estadounidense sostuvo que la genealogía del Papa no permite reducir su identidad a una categoría racial.
León XIV no se definió públicamente como afroamericano ni convirtió esa ascendencia en una reivindicación identitaria. Sí confirmó que en su familia materna confluyen experiencias históricas muy distintas: la de quienes fueron sometidos a la esclavitud y la de quienes participaron como propietarios en ese mismo sistema.
Esa contradicción, según los investigadores, no es excepcional en la historia estadounidense. La esclavitud dejó una trama de relaciones familiares, sociales y económicas que no puede explicarse con una división simple entre blancos y negros. En muchas genealogías hay antepasados de diferentes procedencias, hijos de uniones entre personas libres y esclavizadas, descendientes de africanos y europeos, y familias que modificaron su identificación racial a lo largo de las generaciones.
