La diferencia de edad entre las dos jugadoras era de 60 años. Falkenberg debutó oficialmente en 1985, cuando tenía 38, y con esta presentación sumó una nueva participación profesional tras más de cuatro décadas de carrera.
El partido en Orlando extendió una racha negativa para la estadounidense. No gana un encuentro oficial desde el 10 de abril de 2016, cuando derrotó por 6-0 y 6-1 a Rosalyn Small en la primera ronda de la clasificación del ITF de Pelham. En la ronda siguiente de ese torneo perdió por 6-0 y 6-0 ante Taylor Townsend, que actualmente ocupa el puesto 88 del ranking individual y el segundo en dobles.
Aquel triunfo ante Small en Pelham tuvo un significado especial por la edad de Falkenberg: tenía 69 años y venció a una rival de 22. Desde entonces, ese sigue siendo su último éxito profesional.
Su último game en un partido oficial llegó el 16 de abril de 2023, en la clasificación del ITF de Zephyrhills. En esa ocasión perdió por 6-0 y 6-1 ante Ahmani Guichard. Los otros dos games que ganó en los últimos ocho años fueron frente a Sophia Kermet, en Tampa, en 2018, cuando cayó por 6-0 y 6-2. Según el historial publicado en el sitio oficial de la ITF, Falkenberg consiguió apenas tres juegos en ese período.
En el circuito profesional, su balance general es de 15 victorias y 122 derrotas. Pese a eso, durante los últimos años participó de manera recurrente, aunque con algunos intervalos, en las fases clasificatorias de torneos de la ITF. Tras volver en 2026, no competía desde 2023.
La trayectoria de Falkenberg incluye una participación en la clasificación del Abierto de Australia de 1988, donde llegó a la segunda ronda. Su mejor posición en el ranking de la Asociación de Tenis Femenino fue el puesto 360 del mundo, en diciembre de 1987. En dobles llegó al lugar 430.
En octubre de 2013, Falkenberg se enfrentó, por ejemplo, a una joven Naomi Osaka en la primera ronda de la clasificación de un torneo de la ITF en Rock Hill, Carolina del Sur. Osaka tenía 15 años y Falkenberg, 66. La japonesa ganó por 6-0 y 6-0. Aunque el resultado tuvo un valor principalmente estadístico, el partido quedó como un episodio singular del circuito: una futura campeona de cuatro torneos de Grand Slam se midió con una de las tenistas más longevas del profesionalismo.
En 2021, después de perder por un doble 6-0 ante la francesa Tiphanie Lemaitre, la estadounidense explicó por qué quería seguir jugando: “Seguiré jugando hasta que mi cuerpo me diga basta. Todavía puedo ganar un partido profesional”, afirmó. Cuando tenía 74 años y volvió al circuito en un torneo de la ITF en Naples, dijo que mantenía una buena condición física, aunque señaló una dificultad concreta: “Tengo 74 años, pero estoy en muy buena forma. Salvo mis rodillas, que están un poco cansadas, todo está bien”.
Su historia ya había generado interés en 2016, cuando el periodista Tom Perrotta la retrató en un artículo: “Sé que puedo seguir mejorando. Siempre hay algo que mejorar en el tenis”. Allí se destacó que Gail no tenía entrenador, preparador físico, representante ni nutricionista. “Me gusta estar rodeada de la generación más joven. Y mi juego les da más problemas a los chicos que el de los jugadores mayores, aunque parezca mentira. Me encantaría seguir jugando —y ganando— a los 70 años. Me faltan seis meses para eso”, había dicho entonces. Diez años después, sigue en actividad. Su perfil actual en la WTA indica que obtuvo cerca de 10.000 dólares en premios durante toda su carrera profesional.
Su reciente participación en Orlando fue posible porque el reglamento de la Federación Internacional de Tenis no fija una edad máxima para competir en el circuito profesional. Para ingresar a un torneo, las jugadoras deben cumplir los requisitos administrativos, entre ellos contar con la licencia IPIN, y acceder por ranking o mediante las plazas disponibles. En cambio, la entidad sí establece edades mínimas: los hombres deben tener al menos 14 años al comienzo del torneo y las mujeres, 15.
En el W35 de Orlando quedaron lugares vacantes en el cuadro clasificatorio porque no se completó el cupo de inscriptas con ranking profesional. Falkenberg ocupó uno de esos espacios y enfrentó a Schuman en la primera ronda. La normativa de la ITF permite liberar las plazas restantes cuando no se alcanza el máximo de jugadoras con ranking de la WTA anotadas para la clasificación. Con su licencia administrativa vigente y sin una edad máxima reglamentaria, la estadounidense ingresó directamente en uno de los casilleros libres y protagonizó otro llamativo cruce generacional con la joven Schuman.
Los torneos ITF W35 integran el ITF World Tennis Tour. La letra W identifica la categoría femenina y el número 35 señala los puntos que recibe la campeona para el ranking de la WTA. Estos certámenes distribuyen un total de 30.000 dólares en premios y corresponden a los primeros niveles del profesionalismo. El W35 ocupa el segundo escalón más bajo y suele funcionar como un puente para que las tenistas jóvenes o con menor clasificación sumen sus primeros puntos importantes y puedan avanzar a torneos de mayor nivel.
A los 79 años, Falkenberg sigue anotándose en competencias y mantiene la meta que expresó en 2021: volver a ganar un partido profesional.
